Causas de la migraña: qué pasa en tu cerebro durante una crisis
Te duele la cabeza de una forma que no se parece a nada, y entre crisis te sientes perfectamente bien. Quizá te preguntas por qué a ti, por qué ahora, o si hay algo "roto" en tu cabeza. Las causas de la migraña no se reducen a una sola, pero hoy se entiende bastante bien lo esencial: la migraña aparece en un cerebro más excitable y sensible que el de otras personas, y sobre ese terreno actúan los desencadenantes.
En este artículo te explico, sin jerga, qué pasa dentro de tu cabeza durante una crisis, qué papel tienen el nervio trigémino, una molécula llamada CGRP y la herencia, y qué cosas la ciencia todavía no sabe. Si quieres una visión general del tema, tienes la guía Todo sobre la migraña.
En resumen
- La migraña es una enfermedad neurológica con base genética y mecanismo neurovascular propio, no una "simple" cefalea ni algo que te inventes (Clínica Universidad de Navarra).
- El dolor se pone en marcha cuando se activa el sistema del nervio trigémino y se liberan sustancias como el CGRP, que inflaman las meninges y sensibilizan las vías del dolor.
- La herencia pesa mucho: alrededor del 70 % de los pacientes con migraña refiere antecedentes familiares, según la Clínica Universidad de Navarra.
- Los desencadenantes (sueño, estrés, hormonas, ciertos alimentos) no son la causa de fondo: actúan sobre un cerebro que ya es más sensible.
¿Cuáles son las causas de la migraña? Un cerebro más excitable
La migraña ocurre en personas cuyo sistema nervioso es inusualmente sensible a ciertos estímulos, y sus células nerviosas se activan con más facilidad. Así lo describe el Manual MSD para el público general: en estas personas, las neuronas se estimulan fácilmente y producen actividad eléctrica que alcanza también a los vasos sanguíneos del cerebro.
Piensa en una alarma con el sensor demasiado fino. Un golpe de luz, un olor fuerte o una noche mala son cosas que otro cerebro absorbe sin problema, y el tuyo las interpreta como una amenaza y responde de más.
Por eso la migraña se clasifica como cefalea primaria: el dolor no es consecuencia de otra enfermedad, sino la manifestación de una disfunción neurológica propia, con base genética y mecanismo neurovascular, según la Clínica Universidad de Navarra. Eso explica algo que quizá ya has notado: puedes estar sin síntomas durante semanas y que, de pronto, una combinación de factores dispare una crisis completa.
El nervio trigémino y el CGRP: cómo se arma el dolor
El dolor de la migraña se origina cuando se activa el nervio trigémino, el quinto par craneal, que lleva las señales de dolor desde la cara, el cuero cabelludo y los vasos de la cabeza hasta el cerebro. El Manual MSD explica que, cuando este nervio se estimula, libera sustancias que provocan una inflamación dolorosa en los vasos sanguíneos y en las meninges (las capas que envuelven el cerebro).
Entre esas sustancias destaca el CGRP (péptido relacionado con el gen de la calcitonina). Según la versión profesional del Manual MSD, la migraña se entiende como un síndrome neurovascular en el que el sistema trigeminovascular libera neuropéptidos como el CGRP, lo que provoca una inflamación dolorosa de los vasos craneales y la duramadre.
Por qué te duele hasta rozarte el pelo
Cuando esas neuronas se sensibilizan, empiezan a responder con dolor a estímulos que normalmente no duelen. La Clínica Universidad de Navarra lo llama alodinia, y se nota en cosas tan cotidianas como que te moleste apoyar la cabeza en la almohada.
Esto también ayuda a entender el dolor pulsátil, las náuseas y la sensibilidad a la luz y al ruido: el trigémino y las zonas del tronco del encéfalo que procesan el dolor se activan juntos. Si te marean o vomitas en las crisis, tienes más detalle en migraña con náuseas y vómitos.
Por qué importa el CGRP para los tratamientos
Conocer el papel del CGRP no es solo teoría: ha abierto una nueva familia de fármacos. El neurólogo Pablo Irimia, de la Clínica Universidad de Navarra, explica en una entrevista de la CUN que estos tratamientos bloquean la acción del CGRP, tanto con anticuerpos monoclonales como con fármacos orales llamados gepantes. Que bloquear esta molécula alivie a muchas personas es una de las pruebas más sólidas de su papel en la migraña.
Si te interesa saber cómo funcionan, lo cuento en Anti-CGRP y migraña: el tratamiento preventivo explicado. Qué tratamiento te conviene, o si te conviene alguno, es una conversación para tu médica o médico.
¿Qué pasa en el cerebro durante el aura?
El aura es una onda de actividad eléctrica que recorre lentamente la corteza cerebral, y por eso los síntomas aparecen poco a poco y no de golpe. El Manual MSD para profesionales la describe como una "depresión cortical propagada": una onda lenta de activación seguida de inhibición en las neuronas y las células de apoyo de la corteza.
Esa misma fuente señala que el aura se presenta en alrededor del 25 % de las personas con migraña, normalmente justo antes del dolor, aunque a veces después. Según la Clínica Universidad de Navarra, el resto de las crisis ocurre sin ella.
Lo que sientes depende de la zona de la corteza que atraviesa la onda: luces o manchas si pasa por la parte visual, hormigueo si es la sensitiva, dificultad para hablar si es la del lenguaje. Para reconocer estos signos tienes Migraña con aura: cómo reconocer los signos antes de la crisis y, si quieres comparar con las crisis sin aura, Migraña sin aura: síntomas, duración y diferencias.
¿La migraña es hereditaria? Una predisposición, no una condena
La migraña tiene un componente hereditario importante, pero heredar la predisposición no significa que vayas a tener crisis seguro. La Clínica Universidad de Navarra indica que alrededor del 70 % de los pacientes refiere antecedentes familiares.
No hay un "gen de la migraña". Salvo en un subtipo poco frecuente, la migraña hemipléjica familiar, no se ha identificado un gen único: en la mayoría de los casos intervienen muchas variantes genéticas que, sumadas, hacen que el umbral de excitabilidad del cerebro sea más bajo. Lo que heredas es una sensibilidad, no una enfermedad inevitable.
Si te preocupa si tus hijos podrían tenerla, o si ves que se repite en tu familia, tienes todo el detalle en Migraña hereditaria: ¿es genética y la heredan tus hijos?.
¿Por qué la migraña es más frecuente en mujeres?
La migraña afecta más a las mujeres, y las hormonas, en especial los estrógenos, son una de las explicaciones más aceptadas. Las cifras concretas las tienes en Migraña en cifras, con datos de estudios en España y en el mundo. En España, la Sociedad Española de Neurología estima que la padecen más de 5 millones de personas.
El Manual MSD señala que las fluctuaciones de estrógenos pueden desencadenar crisis, sobre todo por el descenso rápido que ocurre antes de la regla. Por eso muchas mujeres notan que sus crisis se agrupan en ciertos días del ciclo.
Esto no significa que las hormonas sean "la causa" de tu migraña: son un factor que influye sobre un cerebro que ya tiene predisposición. Si quieres profundizar, mira Migraña y ciclo menstrual.
Los desencadenantes no son las causas
Un desencadenante es lo que enciende la crisis en un cerebro predispuesto, pero no es la causa de fondo. La Clínica Universidad de Navarra cita entre los posibles: el vino tinto, saltarse comidas, los destellos de luz o los olores intensos, los cambios de clima, la falta de sueño, el estrés y los factores hormonales como la menstruación.
La diferencia importa por dos razones. Una persona sin esa sensibilidad puede dormir mal o saltarse una comida y no tener migraña. Y a la inversa: evitar un desencadenante no cambia tu predisposición, aunque sí puede bajar la frecuencia de crisis.
Además, los desencadenantes varían mucho de una persona a otra y no siempre actúan igual. A veces tu cerebro tolera una noche corta y otras veces no, porque lo que cuenta es la suma de varios factores en un mismo momento. Por eso identificarlos requiere observar tus propios datos, y para eso te servirá Desencadenantes de la migraña: cómo identificar los tuyos y, si quieres un método para anotar, Diario de migraña: qué anotar para que sirva de verdad.
Lo que la ciencia todavía no sabe
Aunque hoy se entiende mucho mejor la migraña, quedan preguntas abiertas, y es honesto reconocerlas. No está del todo claro qué es lo primero que se activa en el cerebro al empezar una crisis, ni por qué ciertas personas tienen una a la semana y otras una al año con una genética parecida.
Tampoco se conoce por completo cómo se relacionan el aura y el dolor, ni por qué los desencadenantes funcionan unos días sí y otros no. Y, aunque bloquear el CGRP ayuda a muchas personas, no a todas, lo que sugiere que hay otros mecanismos implicados.
Dicho de otra manera: la ciencia tiene un mapa bastante bueno de cómo se propaga el dolor, pero no tiene todavía una explicación completa de por qué empieza. Y eso no cambia lo más importante: la migraña es real, tiene base biológica y hay maneras de manejarla.
Qué puedes hacer con todo esto en tu día a día
Entender las causas de la migraña no te obliga a cambiar nada de golpe, pero sí te da un marco más amable para mirar tus crisis. Estas ideas pueden ayudarte:
- Quítate la culpa. No hiciste nada mal: tienes un cerebro más sensible, y eso no es una cuestión de voluntad.
- Observa más que prohíbas. Anotar tus crisis y lo que las rodea te enseña más que eliminar alimentos o hábitos a ciegas.
- Piensa en conjunto. Rara vez es un único factor: suele ser la suma de sueño, estrés, ciclo y entorno.
- Cuéntaselo a tu médica o médico. Si tus crisis son frecuentes o te limitan, hay tratamientos que solo puede valorar un profesional.
Si tu dolor es nuevo, distinto al habitual o muy intenso de repente, revisa cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza.
Preguntas frecuentes
¿Cuál es la causa principal de la migraña?
No hay una única causa. La migraña se origina en un sistema nervioso más sensible y excitable, con una base genética importante, sobre el que actúan desencadenantes como el sueño, el estrés o las hormonas. La Clínica Universidad de Navarra la describe como una disfunción neurológica con base genética y mecanismo neurovascular propio.
¿La migraña es un problema de los vasos sanguíneos?
Durante años se pensó que sí, pero hoy se considera sobre todo un trastorno neurológico en el que el nervio trigémino y los vasos de la cabeza se activan juntos. Por eso el Manual MSD la describe como un síndrome neurovascular: participan tanto las neuronas como los vasos.
¿Se cura la migraña si encuentro la causa?
No, porque la causa de fondo es una predisposición del cerebro y no un problema que se arregle de una vez. Lo que sí puede ayudarte es conocer tus desencadenantes y hablar con tu médico sobre tratamientos para reducir la frecuencia y la intensidad de las crisis.
¿Estrés y migraña: el estrés es la causa?
El estrés es un desencadenante frecuente, no la causa de fondo. Puede encender una crisis en un cerebro predispuesto, y a su vez el dolor genera más estrés. Si quieres profundizar, lo explicamos en Migraña por estrés: cómo romper el círculo vicioso.
Fuentes
- Migraña: qué es, causas y clasificación
- Migrañas - Enfermedades cerebrales, medulares y nerviosas - Manual MSD versión para público general
- Migraña - Neurología - Manual MSD versión para profesionales
- La migraña afecta en España a más de 5 millones ...
- Dr. Pablo Irimia: “Vivimos una revolución contra la migraña gracias a los nuevos fármacos”
- Migraña sin aura: qué es y criterios
Escrito por Laurine Nicoletti, fundadora de Mellow, que vive con migraña desde los 21 años. Saber más · Cómo escribimos nuestros artículos
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