Cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza y cuándo puedes esperar

Por Laurine Nicoletti7 de octubre de 202611 min

Te empieza un dolor de cabeza distinto y te preguntas si es "una de tus migrañas" o algo que no puede esperar. O es de madrugada, estás sola en casa y dudas entre tomarte algo y echarte, o ir al hospital. Saber cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza es una duda muy humana, y casi siempre el dolor de cabeza tiene una explicación benigna.

Saber cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza no sirve para asustarte, sino para quitarte peso de encima: hay unas pocas señales concretas que conviene no esperar, y la mayoría de las crisis, incluidas las más intensas, no entran en esa lista. Aquí te las explicamos con calma, sin diagnosticar a distancia. Si ya vives con migrañas y quieres una visión más amplia, tienes todo el contenido del pilar Diagnóstico de la migraña.

En resumen

Un dolor de cabeza intenso y de inicio súbito, o acompañado de debilidad, problemas para hablar o ver, confusión, convulsiones o fiebre con rigidez de nuca, justifica ver a un médico de inmediato.
Un cambio en el patrón de tus dolores (más frecuentes, más fuertes, nuevos) o un primer dolor de cabeza después de los 50 años merece una consulta pronto, aunque no sea una urgencia.
Si tu crisis es como las de siempre y no hay ninguna señal de alarma, normalmente no hacen falta pruebas adicionales y puedes seguir tu plan habitual con tu médico.
Ante la duda, consulta: preferible una visita "de más" que quedarte con la incertidumbre.

Cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza: las señales que no conviene esperar

Debes buscar atención médica inmediata si el dolor de cabeza llega de golpe y con mucha intensidad, o si viene con síntomas neurológicos nuevos o con fiebre y rigidez de cuello. Estas son las señales principales, según el Manual MSD y la Clínica Universidad de Navarra (CUN):

Dolor muy intenso de inicio súbito, lo que los médicos llaman "cefalea en trueno": llega de repente, como un golpe, y no como los dolores que van creciendo poco a poco.
Cambios en la sensibilidad o en la visión, debilidad repentina, pérdida de coordinación o dificultad para hablar o entender lo que te dicen.
Somnolencia o confusión que no son normales en ti.
Convulsiones, movimientos anormales o pérdida de conocimiento.
Fiebre con rigidez de nuca, es decir, que bajar la barbilla hasta el pecho resulte doloroso o imposible.

Fíjate en que casi todas tienen algo en común: son cosas nuevas y distintas a lo que conoces. No se trata de que duela mucho (las migrañas pueden doler muchísimo), sino de que aparezca algo que no encaja con tu experiencia habitual.

¿A quién llamo y adónde voy?

Si aparece alguna de las señales de la lista, lo razonable es acudir a urgencias del hospital o llamar al 112 si no puedes desplazarte con seguridad. No conduzcas tú si estás confusa, mareada o con la visión alterada.

¿Cuándo pedir una cita pronto, aunque no sea una urgencia?

Pide cita con tu médico de familia o tu neurólogo en los días siguientes si tus dolores de cabeza cambian de forma o de ritmo, aunque no haya nada de lo anterior. Según la CUN, merecen consulta:

Un cambio en el patrón habitual de tu dolor o un empeoramiento reciente de una cefalea que ya tenías.
Un dolor desencadenado por un esfuerzo físico, la tos o un cambio de postura.
Un dolor que aparece sobre todo durante el sueño y te despierta.
Náuseas o vómitos que no se explican por una migraña ni por otra causa evidente.
Un dolor intenso de cuello.
El primer episodio de dolor de cabeza en mayores de 50 años, de cualquier intensidad.

El Manual MSD añade otras situaciones que justifican ver a un profesional: un dolor de cabeza que empeora de forma progresiva en frecuencia o intensidad, tener cáncer o una enfermedad o medicamento que debilite el sistema inmunitario, o síntomas generales como fiebre o pérdida de peso.

¿Y si te duele la cabeza casi todos los días? No es una urgencia, pero sí algo que merece un estudio tranquilo. Tienes más información en Dolor de cabeza todos los días: por qué ocurre y qué puedes hacer.

¿Y cuándo puedes esperar con tranquilidad?

Puedes esperar, sin agobiarte, cuando tu dolor se parece a tus crisis de siempre y no aparece ninguna de las señales anteriores. Una crisis de migraña típica incluye un dolor que suele ser pulsátil, a veces de un lado, con molestia a la luz o al ruido y náuseas, y que va apareciendo de forma gradual. Si quieres repasar las diferencias, tienes la guía sobre migraña y dolor de cabeza.

El propio Manual MSD recoge que, cuando los síntomas son característicos y no hay signos de alarma, el diagnóstico de migraña se basa en la historia clínica y en una exploración normal. Eso es una buena noticia: significa que tu patrón habitual, bien descrito, ya dice mucho.

Una crisis larga o que no cede no es lo mismo que una señal de alarma

Hay un matiz importante. Que tu crisis sea muy dura no implica que sea peligrosa, pero sí puede ser un motivo para consultar. La CUN explica que las personas con migraña conocida acuden a urgencias sobre todo porque la crisis no cede con los analgésicos que usan habitualmente, y que cuando una crisis se prolonga más de 72 horas se habla de estado migrañoso (o status migrañoso).

Si te pasa, es razonable pedir ayuda médica. Qué medicación te conviene, cuándo y cómo tomarla es una conversación para tu médico, no para un artículo. Si quieres entender cómo funcionan algunos de los tratamientos específicos, tienes Triptanes para la migraña: qué son, cómo actúan y cómo usarlos bien, y para saber qué es normal en la duración de una crisis, ¿Cuánto dura una migraña?.

¿Un aura distinta a la de siempre es motivo de consulta?

Sí: si tu aura es diferente a la que conoces, dura más de lo habitual o incluye debilidad, conviene que te vean sin esperar. Un aura típica de migraña aparece de forma gradual, se resuelve por completo y no dura más de una hora. La Sociedad Española de Neurología considera síntoma de alarma una cefalea con aura atípica, es decir, de más de una hora de duración o con debilidad motora, porque hay que descartar otras causas, como un accidente isquémico transitorio o un ictus.

¿Qué significa en la práctica? Algunas pistas que los médicos tienen en cuenta:

Si los síntomas aparecen de golpe en lugar de extenderse poco a poco.
Si persisten más de una hora.
Si notas debilidad en un lado del cuerpo o dificultad para hablar, algo que no suele formar parte de tu aura habitual.

Si ya sueles tener aura y quieres reconocer mejor cómo es la tuya, te ayudará Migraña con aura: cómo reconocer los signos antes de la crisis. Y si lo que ves son destellos o manchas en un solo ojo, mira Migraña ocular: qué es, qué se siente y cuándo consultar.

Situaciones especiales que conviene conocer

Algunas circunstancias cambian el criterio: embarazo, un golpe reciente en la cabeza o una edad mayor de 50 años.

Embarazo. Un dolor de cabeza intenso y persistente, sobre todo si se acompaña de visión borrosa, luces, zumbidos, dolor en la boca del estómago, vómitos o hinchazón repentina, puede ser un signo de preeclampsia. La CUN indica que estos síntomas deben hacer consultar por urgencias de obstetricia. Si estás embarazada y te duele la cabeza de un modo nuevo, avisa a tu matrona o a tu ginecólogo.

Después de un golpe en la cabeza. La CUN recomienda vigilar durante las primeras 24 a 48 horas y pedir atención inmediata ante vómitos o somnolencia que persisten más de 6 horas, pérdida de conocimiento, problemas de equilibrio o de habla, alteraciones de la vista o un dolor de cabeza especialmente intenso.

Mayores de 50 años. Si aparece un dolor nuevo, con sensibilidad en la sien al peinarte o dolor en la mandíbula al masticar, el Manual MSD lo incluye entre las señales de alarma. Puede deberse a una arteritis de células gigantes, que afecta sobre todo a personas mayores de 50 años y que, sin tratamiento, puede causar pérdida de visión. Es poco probable a tu edad, pero es útil saberlo si lo lees para alguien de tu familia.

Niños y adolescentes. Los criterios de alarma tienen sus particularidades en edad infantil. Si quien te preocupa es tu hijo o hija, la guía sobre migraña infantil y en adolescentes te ayudará a orientarte, y ante cualquier duda, lo mejor es consultar con su pediatra.

¿Por qué no siempre te piden una tomografía o una resonancia?

Porque, cuando tu dolor encaja con una migraña y no hay señales de alarma, una prueba de imagen normalmente no aporta nada. La CUN explica que el diagnóstico de una cefalea primaria se basa en una historia clínica detallada y una exploración neurológica completa, y que en la mayoría de los casos no hacen falta pruebas complementarias. Se reservan para cuando se sospecha una cefalea secundaria, es decir, causada por otra enfermedad.

No es que te "hagan menos caso": es que el mejor instrumento para entender una migraña es una buena descripción de lo que te pasa. Y cuando sí hay una señal de alarma, la prueba de imagen se hace con rapidez.

Cómo prepararte para decidir (o para la consulta) sin estresarte

Tener a mano unos pocos datos te ayuda a decidir con más calma y a explicarte mejor, tanto en urgencias como en la consulta. Puedes preguntarte:

¿Cómo empezó? ¿De golpe o poco a poco? ¿A qué hora?
¿Qué es distinto a mis crisis de siempre?
¿Qué otros síntomas hay? Fiebre, rigidez de cuello, vómitos, debilidad, problemas de visión o de habla, confusión.
¿Qué ha pasado antes? Un golpe, un esfuerzo fuerte, un cambio reciente en mis crisis.
¿Qué he tomado y a qué hora? Apúntalo para decírselo al médico, sin cambiar nada por tu cuenta.

Si ya llevas un registro de tus crisis, podrás enseñar la frecuencia, la duración y los posibles desencadenantes (sueño, estrés, ciclo, pantallas, alimentación). Eso evita que dependas de la memoria justo cuando peor te encuentras. Si quieres afinar esa parte, te puede servir Desencadenantes de la migraña: cómo identificar los tuyos.

Qué recordar cuando dudas

La mayoría de los dolores de cabeza no son una urgencia, pero conviene reconocer las pocas señales que sí lo son. Si te lo tienes que quedar en una frase: busca ayuda inmediata si es súbito, intenso y distinto, o si viene con síntomas neurológicos, confusión, convulsiones o fiebre con rigidez de nuca; pide cita pronto si tu patrón cambia; y respira si es una crisis de las de siempre.

Nada de esto sustituye la valoración de un profesional. Si tienes dudas sobre tu caso, o si tus crisis te preocupan más de lo normal, habla con tu médico de familia o tu neurólogo. Que consultes no significa exagerar: significa cuidarte.

Preguntas frecuentes

¿Cuándo es urgente un dolor de cabeza?

Es urgente cuando aparece de forma brusca y muy intensa, o cuando se acompaña de debilidad, problemas para hablar o ver, confusión, convulsiones, o fiebre con rigidez de nuca. Así lo recoge el Manual MSD entre las señales de alarma de la cefalea. Si dudas, consulta con un profesional sanitario.

¿Se puede ir a urgencias por una migraña?

Sí. La Clínica Universidad de Navarra señala que muchas personas con migraña acuden a urgencias porque la crisis no cede con los analgésicos que usan habitualmente, y que una crisis de más de 72 horas se considera estado migrañoso. No tienes que justificarte: si la crisis te desborda, es un motivo válido de consulta.

¿Qué hago si tengo un dolor de cabeza después de un golpe?

Vigila durante las primeras 24 a 48 horas. Según la CUN, si aparecen vómitos o somnolencia que persisten más de 6 horas, pérdida de conocimiento, problemas de equilibrio o del habla, alteraciones de la vista o un dolor de cabeza especialmente intenso, hay que pedir atención médica inmediata.

¿Un aura que dura más de una hora es peligrosa?

No siempre, pero es un motivo para que te valoren sin esperar. La Sociedad Española de Neurología considera una cefalea con aura de más de una hora o con debilidad motora un síntoma de alarma, porque hay que descartar causas como un ictus. Si tienes dudas, consulta con urgencias o llama al 112.

Fuentes

Escrito por Laurine Nicoletti, fundadora de Mellow, que vive con migraña desde los 21 años. Saber más · Cómo escribimos nuestros artículos

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