Analgésicos para el dolor de cabeza: paracetamol, ibuprofeno y aspirina

Por Laurine Nicoletti6 de noviembre de 202611 min

Te empieza a doler la cabeza en mitad de la jornada, abres el botiquín y dudas: ¿paracetamol, ibuprofeno, aspirina? Los tres son analgésicos para el dolor de cabeza que se venden en cualquier farmacia, se parecen mucho en la caja y, aun así, no son lo mismo. Y si te duele la cabeza a menudo, quizá te preguntes si estás tomando demasiados.

Los analgésicos para el dolor de cabeza de venta libre pertenecen a dos grandes grupos: el paracetamol y los antiinflamatorios (ibuprofeno, aspirina, naproxeno). En este artículo te explicamos en qué se diferencian, qué límites tiene cada uno y por qué tomarlos con demasiada frecuencia puede acabar manteniendo el dolor. No es una guía de dosis ni un consejo personalizado: para eso están tu médico o tu farmacéutico.

En resumen

El paracetamol suele ser la opción más suave con el estómago, mientras que el ibuprofeno y la aspirina son antiinflamatorios con más precauciones.
Para la cefalea tensional y para las crisis de migraña leves o moderadas, el Manual MSD indica que los antiinflamatorios o el paracetamol son el tratamiento inicial habitual.
Combinar varios analgésicos sin consejo profesional puede duplicar el mismo principio activo sin que te des cuenta, sobre todo con los antigripales.
Si necesitas analgésicos muchos días al mes, el propio medicamento puede mantener el dolor (cefalea por abuso de medicación), y conviene consultarlo.

¿Qué analgésicos para el dolor de cabeza se venden sin receta?

En la farmacia encuentras sobre todo tres principios activos para el dolor de cabeza: paracetamol, ibuprofeno y ácido acetilsalicílico (aspirina). Según el Manual MSD, en la mayoría de las cefaleas tensionales de dolor leve o moderado casi cualquiera de ellos puede dar alivio.

Se dividen en dos familias:

Paracetamol (llamado acetaminofén en otros países): analgésico y antitérmico.
Antiinflamatorios no esteroideos (AINE): ibuprofeno, aspirina y naproxeno, entre otros. El Manual MSD cita la aspirina, el ibuprofeno y el naproxeno como ejemplos de esta familia.

Ten en cuenta que el mismo principio activo aparece con muchos nombres comerciales (Gelocatil, Espidifen, Neobrufen, Aspirina…). Mira siempre el nombre del principio activo en la caja: es lo que realmente importa.

Si quieres una visión más amplia, incluidos los triptanes que solo se dan con receta, tienes el artículo sobre medicamentos para la migraña y la página dedicada a los tratamientos de la migraña.

Paracetamol: el más suave con el estómago, pero con sus límites

El paracetamol suele ser el primer analgésico que se recomienda cuando hay dudas, porque no es un AINE y no tiene el efecto irritante del ibuprofeno o la aspirina sobre el estómago. El Manual MSD lo señala, junto con los AINE, como opción de venta libre para la cefalea tensional, y recoge que en las migrañas leves o moderadas se usa paracetamol o ibuprofeno o aspirina.

Su punto delicado es el hígado. Los prospectos oficiales recogidos en CIMA (AEMPS) advierten de que no debe tomarse junto con otros medicamentos que lleven paracetamol, como los de la gripe y el catarro, porque las dosis altas pueden dañar el hígado. También avisan de que el consumo habitual de alcohol aumenta ese riesgo.

Sobre el embarazo, la AEMPS recomienda mantener el paracetamol cuando hay una indicación clínica, con la dosis más baja posible, el menor tiempo posible y valorando cada caso. Si estás embarazada o lo buscas, habla antes con tu médico o tu matrona.

Ibuprofeno y otros antiinflamatorios: más recursos, más precauciones

El ibuprofeno reduce el dolor y la inflamación, y por eso se usa mucho en las crisis de migraña, pero exige más precauciones que el paracetamol. El Manual MSD incluye el ibuprofeno y el naproxeno entre los fármacos usados en la migraña.

Las principales precauciones de la familia AINE, según las fichas técnicas de la AEMPS:

Estómago: pueden producir úlceras y hemorragias digestivas, con más riesgo si has tenido antes una úlcera o un sangrado.
Uso mínimo: se recomienda la dosis eficaz más baja durante el menor tiempo posible.
No mezclar AINE: debe evitarse tomar ibuprofeno junto con otros AINE.

La AEMPS también explica, en una nota informativa, que los datos disponibles no sugieren más riesgo cardiovascular con las dosis habituales de venta libre, pero que dosis muy altas sí se asocian a un pequeño aumento de riesgo de infarto o ictus. Por eso no conviene "subir" por tu cuenta lo que indica el prospecto.

En el embarazo, los AINE tienen restricciones, sobre todo al final de la gestación, tal como recogen sus fichas técnicas. Si estás embarazada, consúltalo antes de tomarlos.

Aspirina: un antiinflamatorio con reglas propias

La aspirina (ácido acetilsalicílico) también es un AINE y se usa en cefaleas y migrañas leves o moderadas, pero tiene contraindicaciones propias. La ficha técnica del ácido acetilsalicílico en CIMA la contraindica en la úlcera gastroduodenal activa o con antecedentes de sangrado, y en el asma en la que provoca broncoespasmo. Además, desaconseja combinarla con anticoagulantes por el riesgo de hemorragia.

Hay una norma importante para madres, padres y jóvenes: el Manual MSD indica que no debe darse aspirina a niños y adolescentes menores de 18 años, por el riesgo de síndrome de Reye (una enfermedad rara pero grave que puede aparecer tras una infección viral como la gripe o la varicela). Para el dolor de cabeza en menores, consulta con el pediatra; tienes más información en nuestra guía de migraña infantil.

¿Cambia la elección si es cefalea tensional o migraña?

Para ambos tipos de dolor se usan los mismos analgésicos de venta libre, pero la migraña suele necesitar más seguimiento porque los analgésicos corrientes no siempre bastan. En la cefalea tensional, el Manual MSD indica que los analgésicos de venta libre como el paracetamol o el ibuprofeno ayudan a disminuir el dolor.

En la migraña, el Manual MSD para profesionales señala que el tratamiento inicial de las crisis leves o moderadas recién diagnosticadas son los AINE o el paracetamol. Cuando esto no es suficiente, el médico puede valorar otros fármacos con receta, como los triptanes.

Si no tienes claro cuál de los dos dolores sufres, te ayudará leer cómo distinguir una migraña de un dolor de cabeza y los síntomas de la cefalea tensional. Tampoco es algo que debas resolver sola: un diagnóstico lo hace un profesional.

¿Se pueden combinar o alternar varios analgésicos?

Combinar o alternar analgésicos por tu cuenta no es buena idea sin preguntar antes, porque es fácil repetir el mismo principio activo sin darte cuenta. Hay dos riesgos concretos:

Duplicar el paracetamol. Los prospectos de la AEMPS advierten de no usar a la vez otros medicamentos con paracetamol, como los de la gripe y el catarro.
Sumar dos AINE. La ficha técnica del ibuprofeno indica que debe evitarse tomarlo con otros AINE. Aquí entra la aspirina, el naproxeno u otro ibuprofeno con distinto nombre.

Existen en España productos que combinan paracetamol e ibuprofeno en una sola pastilla, pero están pensados para indicaciones concretas y también tienen ficha técnica propia. Si tu duda es "¿puedo tomar un segundo analgésico si el primero no me ha hecho efecto?", pregúntaselo a tu farmacéutico, que puede revisar lo que ya has tomado y tu historial.

Tomar analgésicos muy seguido puede mantener los dolores de cabeza

El uso frecuente de analgésicos puede provocar la llamada cefalea por abuso de medicación, un dolor casi diario que el propio medicamento mantiene. El Manual MSD la describe como una cefalea crónica que se produce más de 15 días al mes en personas que toman fármacos para la cefalea de forma regular durante más de 3 meses, y que suele aparecer en personas con migraña o cefalea tensional.

Los umbrales cambian según el tipo de medicamento. Según el Manual MSD para profesionales, se considera cuando se toman paracetamol, aspirina u otro AINE 15 días o más al mes, o triptanes, opioides o combinaciones 10 días o más al mes. El mismo manual añade que los síntomas aparecen a menudo al despertar.

La Sociedad Española de Neurología señala que la migraña es el tipo de cefalea que con más frecuencia provoca un uso excesivo de analgésicos. El Manual MSD recuerda también que la cafeína de algunos preparados analgésicos o de las bebidas puede contribuir.

No es culpa tuya: tomar un analgésico cuando te duele es lo lógico. Lo importante es contar los días que lo necesitas, porque es un dato que tu médico querrá saber.

Si el dolor de cabeza te acompaña casi a diario, te interesará nuestro artículo sobre el dolor de cabeza todos los días. Para saber qué anotar, mira la guía del diario de migraña.

¿Cuándo pedir consejo a un médico o a un farmacéutico?

Pregunta a tu farmacéutico antes de tomar un analgésico nuevo o combinarlo, y acude al médico si el dolor de cabeza es frecuente o cambia. El farmacéutico puede orientarte sobre interacciones y precauciones; el médico, sobre el diagnóstico y el tratamiento.

Conviene consultar con un profesional en estas situaciones:

Tomas analgésicos con frecuencia, o notas que el dolor vuelve cuando se pasa el efecto.
Tienes antecedentes de úlcera, asma, problemas de hígado o riñón, o tomas anticoagulantes (consulta antes las precauciones de cada medicamento).
Estás embarazada, das el pecho o buscas un embarazo.
El analgésico ya no te hace el mismo efecto que antes.
Tu hija o hijo menor tiene dolores de cabeza repetidos.

Y si el dolor es repentino, el peor de tu vida o viene con síntomas neurológicos nuevos, mira cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza. Si no sabes a qué especialista acudir, te ayudará qué médico consultar por migraña y cómo preparar la cita.

En resumen: cómo elegir sin equivocarte

No existe un analgésico "mejor" para todas las personas: la elección depende de tu historial, tus otras medicinas y del tipo de dolor. Lo que sí puedes hacer sin riesgo es informarte para hablar con criterio con tu profesional.

Mira el principio activo, no solo el nombre comercial.
El paracetamol es más suave con el estómago, pero vigila el hígado y los antigripales que también lo llevan.
El ibuprofeno y la aspirina son antiinflamatorios con precauciones digestivas y otras contraindicaciones; la aspirina no se da a menores de 18 años.
No mezcles analgésicos por tu cuenta y no aumentes lo que indica el prospecto.
Cuenta los días al mes que los necesitas y llévalo a la consulta.
Un analgésico alivia una crisis, pero no la previene: si tienes muchas, existen tratamientos preventivos que decide tu médico.

Preguntas frecuentes

¿Es mejor el paracetamol o el ibuprofeno para el dolor de cabeza?

Ninguno es mejor para todas las personas. Según el Manual MSD, ambos pueden aliviar la cefalea tensional, y el paracetamol suele ser más suave con el estómago mientras que el ibuprofeno es un antiinflamatorio con más precauciones. Tu médico o farmacéutico puede ayudarte a elegir según tus antecedentes.

¿Se puede tomar aspirina para la migraña?

El Manual MSD incluye la aspirina entre los analgésicos usados en la migraña leve o moderada. Tiene contraindicaciones, como la úlcera, el asma sensible a la aspirina o el uso de anticoagulantes, y no debe darse a menores de 18 años, así que consulta antes con un profesional.

¿Cuántos días al mes puedo tomar analgésicos sin que sea demasiado?

Según el Manual MSD para profesionales, el riesgo de cefalea por abuso de medicación aparece con 15 días o más al mes de paracetamol o AINE, y con 10 días o más al mes de triptanes u otras combinaciones. Si te acercas a esas cifras, anótalo y habla con tu médico.

¿Puedo tomar un analgésico si estoy embarazada y me duele la cabeza?

No lo decidas por tu cuenta. La AEMPS recomienda mantener el paracetamol cuando hay indicación clínica, con la dosis más baja y el menor tiempo posible, y los AINE tienen restricciones. Consulta con tu médico o tu matrona.

¿Por qué me duele más la cabeza si tomo analgésicos todos los días?

Puede ser una cefalea por abuso de medicación. El Manual MSD explica que el uso excesivo de fármacos para la cefalea puede producir dolor diario, y que su tratamiento se plantea con un médico. No dejes ni cambies medicación sin consultarlo.

Fuentes

Escrito por Laurine Nicoletti, fundadora de Mellow, que vive con migraña desde los 21 años. Saber más · Cómo escribimos nuestros artículos

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