Cefalea tensional: síntomas, duración y diferencias con la migraña
Terminas la jornada, llevas horas delante del ordenador o de los apuntes, y notas una presión sorda en toda la cabeza, como si llevaras una cinta apretada. No hay náuseas ni latidos, pero tampoco puedes concentrarte: eso es lo que suele sentirse con una cefalea tensional. Otros días, en cambio, el dolor es de un solo lado, pulsa y te obliga a apagar la luz. ¿Es lo mismo? No necesariamente.
La cefalea tensional es el dolor de cabeza más frecuente y suele sentirse como una presión a ambos lados, de intensidad leve o moderada, sin náuseas. Esta guía te explica cómo es, cuánto suele durar y en qué se diferencia de una migraña, y por qué muchas personas migrañosas tienen también este otro tipo de dolor. Es información para entenderte mejor, no un diagnóstico: eso solo puede hacerlo un profesional. Si quieres ver el panorama completo, tienes el pilar sobre el diagnóstico de la migraña.
En resumen
- La cefalea tensional suele describirse como un dolor opresivo, en forma de casco o de banda, a ambos lados de la cabeza y de intensidad leve o moderada.
- Según la guía de cefaleas de la Clínica Universidad de Navarra, un episodio dura entre 30 minutos y 7 días, mientras que una crisis de migraña suele durar entre 4 y 72 horas.
- A diferencia de la migraña, no suele causar náuseas ni vómitos y no empeora con el movimiento o la actividad física habitual, según el Manual MSD.
- Se pueden tener ambas a la vez, y a veces se parecen tanto que es difícil separarlas sin ayuda médica.
¿Qué es la cefalea tensional?
La cefalea tensional es un dolor de cabeza primario, es decir, que no se debe a otra enfermedad, y es uno de los más habituales. Según el Manual de Práctica Clínica en Cefaleas de la Sociedad Española de Neurología (SEN), en Europa al menos un 60% de la población la sufre en algún momento, frente a un 15% que tiene migraña. La forma crónica es mucho menos frecuente: ronda el 3%.
Tal vez la conozcas como "cefalea tipo tensión", "dolor de cabeza por tensión" o "dolor de cabeza tensional". Son nombres distintos para lo mismo. Y no, el nombre no significa que la causa sea siempre el estrés o los músculos contraídos, algo que veremos más abajo.
Se clasifica según su frecuencia. Los episodios ocasionales son los más comunes, y cuando el dolor aparece muchos días al mes se habla de forma frecuente o crónica. Según la guía de la CUN, en la forma episódica los dolores se producen menos de 15 días al mes. Si el tuyo es más frecuente, tienes más información en dolor de cabeza todos los días.
¿Cuáles son los síntomas de la cefalea tensional?
El síntoma típico es un dolor opresivo, no pulsátil, que afecta a los dos lados de la cabeza. La guía de la CUN lo describe como la sensación de llevar "un casco" o una venda que aprieta, que suele empezar en la frente o alrededor de los ojos y extenderse por toda la cabeza.
Esto es lo que se suele notar:
- Presión o sensación de aro alrededor de la cabeza, en la frente, las sienes o la nuca.
- Intensidad leve o moderada: molesta, pero normalmente puedes seguir con tu día.
- Sin latidos: no es un dolor que "palpite" con cada pulso.
- Sin náuseas ni vómitos. Puede haber algo de molestia con la luz o con el ruido, pero según los criterios habituales no con las dos a la vez.
- No empeora al moverte: caminar o subir escaleras no lo agrava. La guía de la SEN para atención primaria subraya que quien tiene cefalea tensional puede salir, moverse e incluso hacer ejercicio, algo que suele costar mucho en plena crisis de migraña.
Si además notas el cuello rígido o la mandíbula cargada, puede que te interese saber cuándo el dolor viene de la nuca, lo que explicamos en migraña cervical.
¿Cuánto dura una cefalea tensional?
Un episodio de cefalea tensional puede durar desde 30 minutos hasta 7 días, según la guía de actuación en cefaleas de la CUN. Es un rango muy amplio, y en la práctica lo habitual es que se prolongue unas horas o que dure todo el día, con una intensidad bastante constante.
Aquí hay un detalle que ayuda a distinguirla: la migraña tiene un patrón más "de crisis". Empieza, sube, alcanza un pico y baja, con fases bien marcadas (puedes verlas en cuánto dura una migraña). La cefalea tensional, en cambio, suele ser más plana: molesta sin llegar a incapacitar.
Que un episodio dure varios días no significa por sí solo que sea algo grave. Pero si se alarga, cambia de carácter o te preocupa, es buena idea comentarlo con tu médico de cabecera. Y si quieres saber qué señales requieren atención rápida, está la guía de cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza.
Cefalea tensional o migraña: cómo se distinguen
La diferencia más útil está en tres cosas: cómo es el dolor, cómo te afecta y qué lo acompaña. Estas son las pautas generales que recogen la guía de la CUN y el Manual MSD:
| Cefalea tensional | Migraña | |
|---|---|---|
| Localización | Ambos lados, como un casco | Con frecuencia un solo lado |
| Tipo de dolor | Opresivo, de presión | Pulsátil, como un latido |
| Intensidad | Leve o moderada | Moderada o intensa |
| Náuseas o vómitos | No suele haberlos | Frecuentes |
| Luz y ruido | Como mucho una de las dos molestias | Suelen molestar las dos |
| Actividad física | No empeora | Suele empeorar el dolor |
| Duración | De 30 minutos a 7 días | De 4 a 72 horas |
Fíjate en que la tabla habla de tendencias, no de reglas fijas. Una migraña puede ser en los dos lados, y una cefalea tensional puede dar algo de sensibilidad a la luz. Por eso nadie debería ponerse una etiqueta solo con una lista.
Si quieres una comparación más amplia, la tienes en diferencia entre migraña y dolor de cabeza. Y si lo que te despista es que la migraña viene con aura, vértigo o sin dolor, repasa los tipos de migraña.
¿Por qué aparece? Lo que se sabe y lo que sigue siendo incierto
La causa exacta de la cefalea tensional no se conoce bien. El Manual MSD indica que podría relacionarse con un umbral del dolor más bajo de lo normal, y que el estrés puede intervenir, pero que su papel no se comprende con claridad y no es la única explicación.
Esto contradice una idea muy extendida: "me duele porque tengo contracturas". Puede haber músculos tensos en muchas personas, pero no está demostrado que sean la causa en todos los casos.
Lo que sí se menciona entre los factores que se relacionan con este tipo de dolor:
- Alteraciones del sueño, tanto dormir poco como dormir mal.
- Problemas en el cuello o la mandíbula, como apretar los dientes.
- Esfuerzo visual prolongado.
- Estrés y tensión emocional, aunque con el matiz que acabamos de ver.
Por eso, más que buscar "la" causa, suele ser útil observar tus propios patrones: cuándo aparece, qué había pasado antes, cómo habías dormido. Si el estrés es una pieza clave en tu caso, en migraña por estrés explicamos cómo se retroalimentan el dolor y la tensión.
¿Se puede tener cefalea tensional y migraña a la vez?
Sí, es posible y bastante habitual: muchas personas con migraña tienen también episodios de cefalea tensional. Así lo recoge el Manual MSD para profesionales, que además advierte de que en una persona con migraña conviene replantearse el diagnóstico de cefalea tensional si el dolor es intenso.
Hay una razón más para la confusión. Según esa misma fuente, algunas migrañas "frustradas" o leves solo tienen una parte de las características típicas y se parecen mucho a una cefalea tensional. La diferencia es que responden a los fármacos específicos de la migraña, algo que decide tu médico, no tú.
Y hay otra situación que también se describe en la literatura médica: personas con migraña que con el tiempo tienen dolores más frecuentes y mezclados, con rasgos de ambas. La guía de la SEN señala que, entre quienes tienen dolor de cabeza casi a diario, aproximadamente la mitad tiene migraña crónica y la otra mitad cefalea tensional crónica.
¿Qué significa esto para ti? Que si a veces tienes un dolor de casco que se aguanta y otras veces una crisis que te tumba, no tienes por qué elegir entre una cosa u otra. Lo importante es poder describir con claridad cada tipo de episodio.
¿Qué hacer si te reconoces en esta descripción?
Lo más útil es observar y anotar antes de sacar conclusiones, y llevar esa información a tu médico. No hace falta que lo hagas perfecto, solo que sea constante durante unas semanas.
- Anota cada episodio: cuándo empezó, dónde dolía, si latía o apretaba, cuánto duró y qué intensidad tuvo. Tienes ideas en qué anotar en un diario de migraña.
- Fíjate en lo que lo acompaña: náuseas, molestia con la luz o el ruido, si el movimiento lo empeora.
- Apunta el contexto: sueño, estrés, horas de pantalla, comidas saltadas, la regla.
- Habla con tu médico de cabecera. Él decidirá si hace falta derivarte a neurología. Si no sabes a quién acudir, repasa qué médico consultar por migraña.
En cuanto a los tratamientos, el Manual MSD explica que en la mayoría de las cefaleas tensionales de intensidad leve o moderada los analgésicos habituales sin receta suelen aliviar. Aun así, qué tomar, cuánto y con qué frecuencia es una decisión que debes tomar con tu médico o tu farmacéutico, sobre todo si tienes también migraña.
Si el dolor cambia de repente, es el peor que has tenido, o aparece con fiebre, debilidad, dificultad para hablar o pérdida de visión, no esperes: consulta con urgencia.
Lo esencial para llevarte
La cefalea tensional es un dolor de cabeza muy común, en forma de presión a ambos lados, de leve a moderado y sin náuseas. Puede durar desde media hora hasta varios días y no suele empeorar con el movimiento. La migraña, en cambio, suele ser más intensa, pulsátil y acompañada de náuseas o molestia con la luz y el ruido.
Ninguna de las dos te hace "exagerada", y tampoco es raro tener ambas. Anotar lo que te pasa durante unas semanas es la mejor forma de que tu médico pueda ayudarte a distinguirlas.
Preguntas frecuentes
¿Cómo sé si mi dolor de cabeza es tensional o migraña?
Si el dolor aprieta a ambos lados, es leve o moderado, no te da náuseas y no empeora al moverte, encaja con la cefalea tensional, según el Manual MSD. Si late, es intenso, va con náuseas y te molestan la luz y el ruido, se parece más a una migraña. Solo un profesional puede confirmarlo.
¿La cefalea tensional puede durar varios días?
Sí, la guía de la CUN recoge episodios de entre 30 minutos y 7 días. Si tu dolor se prolonga más de lo habitual o cambia de carácter, coméntalo con tu médico.
¿La cefalea tensional es lo mismo que una contractura en el cuello?
No necesariamente. El Manual MSD explica que su causa no se conoce bien y que el estrés o la tensión no bastan para explicarla en todos los casos. Puede haber molestia en el cuello, pero no siempre es el origen.
¿Puedo tener migraña y cefalea tensional a la vez?
Sí. El Manual MSD para profesionales reconoce que ambas pueden coexistir y que algunas migrañas leves se parecen mucho a una cefalea tensional. Por eso conviene describir a tu médico cada tipo de episodio por separado.
¿Con qué frecuencia es normal tener cefalea tensional?
Muy a menudo es ocasional. La guía de la CUN define la forma episódica como la que aparece menos de 15 días al mes. Si tienes dolor casi cada día, es motivo para consultar.
Fuentes
- GUÍAS DE ACTUACIÓN EN URGENCIAS 55 Última revisión: septiembre 2018 CEFALEAS
- Cefalea tensional - Enfermedades cerebrales, medulares y nerviosas - Manual MSD versión para público general
- Cefalea tensional - Neurología - Manual MSD versión para profesionales
- Recomendaciones prácticas de cefaleas para Atención Primaria
- Manual de Práctica Clínica en Cefaleas
Escrito por Laurine Nicoletti, fundadora de Mellow, que vive con migraña desde los 21 años. Saber más · Cómo escribimos nuestros artículos
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