Cause dell'emicrania: cosa succede davvero nel tuo cervello

Di Laurine Nicoletti15 ottobre 202610 min

Ti è mai capitato di startene bene, di non aver fatto nulla di strano, e di ritrovarti comunque con un attacco di emicrania? Oppure di chiederti perché la tua amica può dormire poco, saltare i pasti e bere tre caffè senza battere ciglio, mentre a te basta molto meno? Sono domande normali, e la risposta sta nel modo in cui funziona il tuo cervello.

Le cause dell'emicrania non sono ancora spiegate fino in fondo, ma sappiamo già molte cose utili. In questo articolo ti racconto, senza giri di parole, cosa si pensa accada nel sistema nervoso di chi ha l'emicrania, quanto contano la genetica e i fattori scatenanti, e cosa la scienza non sa ancora. Se vuoi una visione d'insieme sulla malattia, trovi tutto nella nostra guida Tutto sull'emicrania.

In breve

Secondo il Manuale MSD, l'emicrania riguarda persone con un sistema nervoso insolitamente sensibile ad alcuni stimoli, le cui cellule nervose si attivano con facilità.
Il nervo trigemino e il peptide CGRP hanno un ruolo centrale nella costruzione del dolore, e per questo oggi esistono farmaci che agiscono proprio su di loro.
Per l'ISSalute circa la metà delle persone con emicrania ha almeno un familiare con lo stesso disturbo: la predisposizione è in parte ereditaria, ma non è una condanna.
Stress, sonno, ormoni o cibi sono fattori scatenanti, non cause: la causa di fondo è la sensibilità del cervello, e le cause precise restano in parte sconosciute.

Un cervello più eccitabile e più sensibile

Il cervello di chi ha l'emicrania reagisce più facilmente agli stimoli, e lo fa in modo più intenso. Il Manuale MSD descrive l'emicrania come un disturbo che colpisce persone con un sistema nervoso insolitamente sensibile a certi stimoli, in cui le cellule nervose vengono attivate con facilità.

Nella versione per i professionisti, lo stesso manuale la definisce una sindrome dolorosa neurovascolare: c'è un'elaborazione alterata dei segnali nel sistema nervoso centrale, con ipereccitabilità della corteccia e coinvolgimento del sistema trigemino-vascolare. Tradotto: non è un problema "di nervi" nel senso comune, né solo di vasi sanguigni. È un'interazione tra nervi, vasi e sostanze chimiche.

Un'immagine che aiuta è quella di un allarme con la sensibilità regolata troppo alta. Una luce forte, un odore intenso o una notte corta, che per altri sono rumore di fondo, nel cervello emicranico possono far scattare la sirena. È solo un modo per rappresentarlo, ma rende l'idea del perché due persone reagiscano in modo così diverso allo stesso stimolo.

Per questo l'emicrania non si riduce a un "forte mal di testa". Vengono coinvolti anche nausea, fastidio per luce e rumori, a volte vertigini e difficoltà di concentrazione: sintomi che nascono dalla stessa sensibilità del sistema nervoso. Se vuoi dare un nome ai termini che incontri, il glossario dell'emicrania li spiega in modo semplice.

Il nervo trigemino e il CGRP: come si costruisce il dolore

Durante l'attacco il nervo trigemino rilascia sostanze che irritano i vasi e le membrane che avvolgono il cervello, e questo contribuisce al dolore pulsante. Il trigemino è il nervo che dà sensibilità a gran parte del viso e della testa. Secondo il Manuale MSD, quando viene stimolato può liberare sostanze che provocano un'infiammazione dolorosa nei vasi sanguigni del cervello e nelle membrane che lo ricoprono, con mal di testa pulsante, nausea, vomito e fastidio per luce e rumori.

Tra queste sostanze ce n'è una diventata molto famosa: il CGRP, sigla inglese di "peptide correlato al gene della calcitonina". Humanitas spiega che ha un ruolo fondamentale nell'emicrania: dilata i vasi sanguigni e modula il segnale del dolore nel sistema nervoso. Durante gli attacchi, la sua concentrazione aumenta in modo importante.

Non è un'infiammazione "da infezione": è una reazione innescata dai nervi stessi, che rende più sensibili i tessuti vicini. Ed è anche il motivo per cui esistono terapie preventive mirate a questo meccanismo. Se ti incuriosisce, nell'articolo sugli anticorpi monoclonali anti-CGRP trovi come funzionano e per chi sono pensati. Se pensi che possano interessarti, la decisione spetta sempre al tuo medico o al centro cefalee.

Cosa succede nel cervello durante l'aura?

L'aura è una temporanea alterazione dell'attività della corteccia cerebrale, non un problema degli occhi. Humanitas descrive l'aura come una disfunzione neuronale transitoria legata a un'onda di depolarizzazione, mediata dal glutammato, che parte di solito dalla regione visiva (occipitale) e si propaga in avanti.

Per questo i disturbi visivi, come luci che brillano o zone che non vedi, non partono dagli occhi: è la corteccia visiva a "proiettarli" nel campo visivo. Lo stesso vale per il formicolio al viso o alla mano, che nasce dalla corteccia sensitiva. L'onda avanza lentamente, ed è per questo che i sintomi dell'aura si spostano e si sviluppano nell'arco di minuti.

L'aura riguarda solo una parte di chi ha emicrania. Se vuoi riconoscere i segnali che la annunciano, leggi l'articolo sull'emicrania con aura. E se un'aura ti spaventa o è nuova per te, parlane con il medico, soprattutto se è molto diversa dal solito.

L'emicrania è ereditaria? Una predisposizione, non una condanna

La genetica conta molto, ma da sola non decide se e quanto avrai emicrania. Per ISSalute, circa la metà delle persone che soffrono di emicrania ha uno o più familiari colpiti dallo stesso disturbo, e questo fa pensare a una probabile predisposizione genetica.

Humanitas la descrive come una malattia complessa con una forte componente genetica, su cui si innestano altri fattori, in particolare legati allo stile di vita, che possono cambiarne il decorso e la gravità. Non esiste "il gene dell'emicrania": è un insieme di piccole predisposizioni che si combinano con ciò che vivi.

In concreto, avere una mamma o una zia con emicrania aumenta la probabilità di averla, ma non la rende certa. E se la trasmetterai ai tuoi figli non è scritto in anticipo: ne parliamo con calma in Emicrania ereditaria: è genetica e la trasmetterai ai tuoi figli?.

Perché l'emicrania colpisce più le donne?

L'emicrania è circa tre volte più frequente nelle donne, e gli ormoni sono considerati una parte della spiegazione. Secondo un documento dell'ISS, in Italia 6 milioni di persone soffrono di emicrania e 4 milioni sono donne, con un rapporto femmine/maschi di almeno 3 a 1. Humanitas riporta valori simili: 15,8% delle donne contro il 5% degli uomini.

Il Manuale MSD indica che le variazioni degli estrogeni hanno un effetto importante: molte donne esordiscono al menarca, hanno attacchi più forti durante le mestruazioni e un peggioramento in perimenopausa. Humanitas ricorda che alla base della cefalea mestruale c'è il calo fisiologico degli estrogeni nei giorni che precedono il ciclo.

Gli ormoni però non spiegano tutto: anche in questo caso il cervello conta più della singola variazione. Se il tuo ciclo sembra c'entrare con le crisi, trovi i dettagli in Emicrania mestruale e nel confronto con i dati italiani in Emicrania statistiche.

I fattori scatenanti non sono le cause

Un fattore scatenante può far partire un attacco, ma non è ciò che ti rende emicranica. La causa di fondo è la sensibilità del cervello; il fattore scatenante è la scintilla che, in certi momenti, la accende.

Il Manuale MSD elenca tra i possibili fattori scatenanti vino rosso, pasti saltati, stimoli sensoriali eccessivi (luci lampeggianti, odori forti), cambiamenti del tempo, privazione di sonno, stress, ormoni e alcuni alimenti. ISSalute aggiunge l'inizio del ciclo, la stanchezza e certi cibi o bevande.

Due cose da tenere a mente:

Non sono uguali per tutte. Ciò che scatena l'attacco a te può essere innocuo per un'altra persona, e può cambiare anche nel tempo.
Spesso agiscono insieme. Una notte corta più una giornata stressante più un pasto saltato pesano più di ciascuno preso da solo.

Per questo è inutile e stancante vietarsi tutto. Capire quali sono i tuoi, con calma, è molto più utile: ti aiutiamo a farlo in Fattori scatenanti dell'emicrania: come identificare i tuoi, e Emicrania da stress approfondisce il più comune.

Cosa la scienza non sa ancora

Le cause precise dell'emicrania restano in parte sconosciute, e la ricerca è ancora in corso. Lo dice chiaramente ISSalute: si ritiene che sia il risultato di alterazioni chimiche temporanee nel cervello, ma le cause esatte non sono note.

Ci sono domande aperte importanti:

Cosa fa partire davvero l'attacco? Sappiamo come si propaga il dolore, ma non è ancora del tutto chiaro dove e perché cominci.
Perché cambia così tanto da persona a persona? Frequenza, durata, aura o meno, fattori scatenanti: due persone con la stessa diagnosi possono vivere cose molto diverse.
Perché alcune persone peggiorano nel tempo e altre migliorano? Per ora non c'è una risposta semplice.

Questo non vuol dire che non si possa fare nulla. Vuol dire che le spiegazioni sono ancora modelli, in parte incompleti, e che nessuno dovrebbe prometterti certezze. Se leggi di "cause segrete" o di rimedi miracolosi, diffida.

Cosa farne nella vita di tutti i giorni

Conoscere il meccanismo serve soprattutto a smettere di darti la colpa. L'emicrania non è debolezza, non è "stress" generico e non è capriccio: è una condizione neurologica con basi biologiche reali.

Qualche spunto pratico, senza nulla di rigido:

Osserva più che vietarti. Annotare gli attacchi per qualche settimana ti dice molto di più di una lista di divieti trovata online. Nel diario dell'emicrania trovi cosa segnare perché serva davvero.
Cura le basi. Orari regolari per sonno e pasti sono tra le cose che il cervello emicranico tende ad apprezzare, anche se non sono una garanzia.
Porta i dati al medico. Se gli attacchi sono frequenti o ti limitano, parlane con il medico di base o con un centro cefalee: è lui a valutare diagnosi e terapie.

E ricorda: un'emicrania che cambia in modo improvviso, un mal di testa mai provato prima o sintomi neurologici nuovi vanno sempre fatti valutare da un professionista.

Domande frequenti

L'emicrania è una malattia del cervello?

Sì, l'emicrania è una malattia neurologica: il Manuale MSD la descrive come una sindrome dolorosa neurovascolare, con ipereccitabilità della corteccia e coinvolgimento del sistema trigemino-vascolare. Non è un problema dello stomaco, degli occhi o del collo, anche se può dare sintomi in queste zone.

L'emicrania dipende dallo stress?

Lo stress è un fattore scatenante frequente, ma non è la causa dell'emicrania. Secondo il Manuale MSD e ISSalute, lo stress è uno dei fattori che possono far partire un attacco in un cervello già predisposto.

Se mia madre ha l'emicrania, l'avrò anche io?

Non è sicuro. ISSalute indica che circa la metà delle persone con emicrania ha familiari con lo stesso disturbo, quindi la predisposizione c'è, ma dipende anche da altri fattori. Per una valutazione che ti riguardi personalmente, rivolgiti al medico.

Il CGRP è la causa dell'emicrania?

Il CGRP è una sostanza che durante l'attacco aumenta in modo importante e ha un ruolo centrale nel dolore, ma non spiega da solo tutta la malattia. Per questo i farmaci anti-CGRP non funzionano allo stesso modo in tutte le persone, e vanno valutati con il medico.

Esiste un esame che mostra la causa della mia emicrania?

No, la diagnosi si basa sui sintomi tipici che racconti al medico, come indica il Manuale MSD. Gli esami servono semmai a escludere altre cause quando c'è qualcosa di insolito.

Fonti

Scritto da Laurine Nicoletti, fondatrice di Mellow, che convive con l'emicrania da quando aveva 21 anni. Scopri di più · Come scriviamo i nostri articoli

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