Mal de tête : quand aller aux urgences et quand attendre
Tu as mal à la tête, plus fort que d'habitude, et une petite voix te demande si tu devrais t'inquiéter. Ou bien tu as l'habitude de tes migraines, mais ce soir quelque chose te paraît différent. Se poser la question « mal de tête, quand aller aux urgences ? » est tout à fait normal.
La bonne nouvelle : la grande majorité des maux de tête sont bénins, et une migraine habituelle ne demande pas d'avis médical immédiat. Mais quelques signes précis doivent te faire consulter vite, voire appeler le 15. Cet article les présente calmement, d'après les repères de l'Assurance maladie et de la Haute Autorité de Santé. Il ne pose aucun diagnostic : seul un professionnel de santé peut le faire. Pour le reste de la prise en charge, tu peux aussi parcourir notre page Le diagnostic de la migraine.
En bref
- Un mal de tête soudain, violent, avec faiblesse, trouble de la parole, confusion, ou la pire douleur de ta vie dès le début, justifie d'appeler le 15 ou le 112 sans attendre, d'après l'Assurance maladie.
- Un mal de tête avec fièvre, nuque raide et état général qui se dégrade est aussi une urgence, tout comme celui qui suit un choc violent sur la tête.
- Un mal de tête nouveau, plus intense que d'habitude ou accompagné d'autres symptômes demande un avis médical dans la journée ou dans les jours qui viennent, selon les cas.
- Une migraine que tu connais bien, avec ses signes habituels, ne nécessite pas d'avis médical immédiat : la repérer et la noter t'aide justement à voir quand une crise sort du cadre.
Mal de tête : quand aller aux urgences ?
Il faut appeler le 15 (Samu) ou le 112 quand le mal de tête est brutal et violent, ou quand il s'accompagne d'un symptôme neurologique soudain. L'Assurance maladie cite les situations suivantes, où il ne faut pas attendre :
- un mal de tête soudain et violent avec une faiblesse brutale, une paralysie, des mouvements anormaux (crise d'épilepsie), des troubles de l'élocution ou une confusion ;
- un mal de tête qui fait suite à un traumatisme crânien violent ;
- une douleur explosive, insupportable, d'intensité maximale dès le début ;
- des vomissements, de la fièvre, une raideur de la nuque et un état général qui se détériore ;
- des maux de tête violents et soudains avec douleurs dans un œil ou les deux, et une vision floue.
Ces situations sont rares, mais elles peuvent révéler un problème qui se traite en urgence. Ce n'est pas à toi de savoir de quoi il s'agit : c'est aux équipes médicales de le chercher. Appeler le 15 n'est jamais « déranger pour rien » quand tu te reconnais dans cette liste.
La céphalée « en coup de tonnerre »
Les médecins appellent « céphalée en coup de tonnerre » un mal de tête qui atteint son maximum presque d'un coup, en quelques secondes ou minutes. C'est le côté brutal qui compte : pas une douleur qui monte doucement sur une heure, comme beaucoup de crises de migraine, mais un « claquement » qui arrive d'un coup.
La Haute Autorité de Santé le classe parmi les situations pour lesquelles, si une imagerie du cerveau est nécessaire, le scanner est examen de première intention (plutôt que l'IRM), dans ses recommandations sur l'imagerie des céphalées. Ce document concerne les enfants et adolescents, mais il montre bien que ce type de début est pris très au sérieux par les médecins.
Les signes d'un possible AVC
Quand un mal de tête s'accompagne d'un visage qui s'affaisse, d'un bras ou d'une jambe qui ne répondent plus ou d'une parole qui se brouille, le réflexe est le même : le 15. L'Assurance maladie décrit ces signes (visage paralysé, impossibilité de bouger un membre, trouble de la parole) et rappelle qu'il faut appeler le 15 ou le 112 immédiatement, sans attendre que ça passe.
Le mot « AVC » fait peur, mais plus la prise en charge est rapide, mieux c'est. Voilà pourquoi la règle est simple : un déficit nouveau (force, parole, vision, équilibre) avec ou sans mal de tête, c'est le 15.
Fièvre, nuque raide : pense à la méningite
Un mal de tête avec fièvre, nuque raide (le cou est douloureux et difficile à plier), gêne à la lumière et vomissements doit alerter. L'Assurance maladie précise qu'il faut contacter le 15 ou le 112 si ces signes s'accompagnent d'un état général qui se détériore. Si tu vois apparaître des petites taches rouges qui ne disparaissent pas quand tu appuies dessus (purpura), c'est également le 15.
Un simple rhume avec un peu de fièvre et un mal de tête n'est pas cela. C'est l'association de ces signes, et leur aggravation rapide, qui compte.
Quand consulter dans la journée ou dans les jours qui viennent ?
Entre l'urgence vitale et la crise habituelle, il existe une zone intermédiaire : un avis médical rapide, sans passer par le 15. L'Assurance maladie distingue deux niveaux.
Dans la journée : tes maux de tête sont nouveaux et intenses, et s'accompagnent d'autres symptômes comme des vomissements, des douleurs musculaires, de la fatigue, des troubles de la mémoire ou une baisse de la vision. Appelle ton médecin traitant, ou un service de téléconsultation si tu n'arrives pas à avoir de rendez-vous.
Dans les jours qui viennent : tu devrais prendre rendez-vous quand tes maux de tête :
- s'aggravent progressivement sur des semaines ou des mois ;
- ont un caractère différent de ceux que tu connaissais ;
- ne cèdent plus au traitement habituel ;
- apparaissent à répétition alors que tu n'avais jamais eu mal à la tête avant.
Si tu as mal à la tête très souvent sans que ce soit une urgence, notre article Pourquoi j'ai mal à la tête tous les jours ? t'aide à comprendre les causes possibles et à préparer ta consultation.
Et quand peut-on attendre ?
Une migraine que tu connais, avec ses signes habituels, ne nécessite pas d'avis médical immédiat. C'est ce que précise l'Assurance maladie : ce sont certaines douleurs de tête, plus rares, qui doivent alerter, pas la migraine en elle-même.
Concrètement, tu peux souvent attendre quand la crise :
- ressemble à tes crises précédentes (même côté, même rythme, mêmes signes qui l'accompagnent, comme la gêne à la lumière ou les nausées) ;
- monte progressivement plutôt qu'en un instant ;
- a des déclencheurs que tu reconnais ;
- se calme avec ce que ton médecin t'a conseillé.
« Attendre » ne veut pas dire « ne jamais en parler ». Ameli recommande de consulter ton médecin traitant si tes crises deviennent plus fréquentes ou plus intenses. Si tu veux comprendre ce qui différencie une crise de migraine d'un mal de tête ordinaire, lis Migraine ou mal de tête : quelle différence ?.
Aura inhabituelle : faut-il s'inquiéter ?
Une aura que tu connais bien est en général sans danger, mais une aura nouvelle ou différente mérite un avis médical. L'aura, ce sont les signes qui précèdent ou accompagnent la crise : zigzags lumineux, tache aveugle, fourmillements, parfois difficulté à trouver ses mots. Elle s'installe progressivement et dure en général moins d'une heure.
Le problème, c'est que certains signes d'aura ressemblent à ceux d'un AVC (vision, parole, fourmillements d'un côté du corps). La différence tient souvent à la façon dont ça arrive : une aura s'étale lentement, d'un symptôme à l'autre, alors qu'un déficit d'AVC survient d'un coup. Mais tu n'as pas à trancher seule.
Dans le doute, surtout si c'est la première fois, si les symptômes sont brutaux ou s'ils durent beaucoup plus longtemps que d'habitude, appelle le 15. Pour mieux connaître l'aura typique, consulte Migraine avec aura : comprendre les signes avant la crise. Les troubles visuels de la migraine sont aussi détaillés dans Migraine ophtalmique : tout comprendre.
Les situations particulières à connaître
Certaines situations demandent un peu plus de vigilance, parce que le contexte change la façon dont les médecins interprètent un mal de tête.
Un mal de tête nouveau après 50 ans
Un mal de tête qui apparaît pour la première fois après 50 ans mérite un avis médical rapide. La Haute Autorité de Santé décrit, dans son protocole sur l'artérite à cellules géantes (anciennement maladie de Horton), une inflammation des artères qui touche les personnes de plus de 50 ans et provoque des maux de tête, une sensibilité du cuir chevelu, une douleur de la mâchoire à la mastication, parfois des troubles de la vision. Les symptômes visuels sont une raison d'agir vite.
Ce n'est pas la cause la plus fréquente d'un mal de tête, bien sûr. Mais c'est une des raisons pour lesquelles un mal de tête nouveau à partir d'un certain âge n'est pas à laisser traîner.
Après un choc sur la tête
Un mal de tête qui suit un traumatisme crânien violent fait partie des cas où l'Assurance maladie recommande d'appeler le 15. Même si le choc semblait léger, un mal de tête qui s'aggrave ou s'accompagne de somnolence, de vomissements ou de confusion doit être évalué.
Chez l'enfant et l'adolescent
Chez les plus jeunes, les médecins s'appuient aussi sur un interrogatoire et un examen neurologique rigoureux. La Haute Autorité de Santé indique que l'imagerie du cerveau n'est pas indiquée en cas de céphalée primaire (comme la migraine) en l'absence de signes d'alerte. Si tu es parent, notre guide Migraine de l'enfant et de l'ado détaille ce qui est habituel et quand consulter.
Pourquoi les médecins ne font pas toujours un scanner ou une IRM
Si ton mal de tête correspond à une migraine, le diagnostic repose sur ton histoire et l'examen, pas sur une imagerie. La Haute Autorité de Santé rappelle que, chez l'enfant et l'adolescent, une imagerie cérébrale n'est pas indiquée pour une migraine ou une céphalée de tension sans signe d'alerte, et que le diagnostic est clinique. Quand une imagerie est nécessaire, l'IRM est choisie en premier, sauf état instable, altération de la conscience ou céphalée en coup de tonnerre, où le scanner passe en premier.
C'est un point rassurant : si ton médecin ne te prescrit pas d'examen après t'avoir interrogée et examinée, ce n'est pas un oubli. C'est que rien dans ton histoire ne l'impose. Tu peux toujours lui demander pourquoi, c'est une bonne question à poser.
Comment te préparer, sans stresser
Connaître le profil de tes crises habituelles est le meilleur moyen de repérer celle qui est différente. Voici quelques gestes simples :
- Note tes crises : date, durée, intensité, signes qui accompagnent, déclencheurs possibles. L'Assurance maladie recommande d'ailleurs de tenir un calendrier de tes crises pour aider ton médecin.
- Garde sous la main le numéro du 15 et celui de ton médecin traitant.
- Parle à tes proches de ce que tu ressens en crise, pour qu'ils sachent ce qui est habituel et ce qui ne l'est pas.
- Demande à ton médecin quel est ton plan en cas de crise inhabituelle, et ce qu'il faut faire si ton traitement ne marche plus. Si tu as déjà des médicaments, comme les triptans, c'est lui qui t'explique comment les utiliser.
Pour savoir comment éviter de tout noter à la main, tu trouveras des idées dans Comment identifier les déclencheurs de tes migraines ?.
Que retenir quand tu hésites ?
Un mal de tête brutal, un symptôme neurologique nouveau, une fièvre avec nuque raide ou un choc sur la tête : appelle le 15 ou le 112. Un mal de tête nouveau, plus fort que d'habitude ou avec d'autres symptômes : appelle ton médecin dans la journée. Une crise de migraine que tu connais : tu peux, en général, la gérer comme à ton habitude, en lien avec ton médecin.
Et dans le doute, appelle. Le 15 est fait pour ça : les professionnels te guident et décident avec toi de la suite. Tu ne seras pas jugée pour avoir appelé « pour rien », et mieux vaut une fausse alerte qu'une urgence ratée.
Questions fréquentes
Un mal de tête qui dure plusieurs jours est-il une urgence ?
Pas forcément. Un mal de tête qui dure sans autre signe alarmant justifie surtout un rendez-vous avec ton médecin dans les jours qui viennent, surtout s'il s'aggrave ou ne cède plus au traitement habituel, selon l'Assurance maladie. Si apparaissent de la fièvre, une nuque raide, un trouble de la vision ou de la parole, c'est différent : appelle le 15.
Peut-on aller aux urgences pour une migraine ?
Une migraine habituelle ne nécessite pas d'avis médical immédiat, d'après l'Assurance maladie. En revanche, si la crise est très différente de d'habitude, brutale, ou accompagnée d'un symptôme neurologique nouveau, un avis rapide est justifié. Si tes crises sont fréquentes et mal soulagées, parles-en à ton médecin plutôt que de multiplier les passages aux urgences.
Un mal de tête peut-il être le signe d'une tumeur ?
C'est une peur très courante, mais les maux de tête liés à une tumeur sont rares. Des signes comme un mal de tête qui s'aggrave progressivement, un déficit neurologique ou des symptômes différents de ce que tu connais font partie des signes d'alerte qui conduisent le médecin à demander une imagerie, d'après la HAS. Seul un médecin peut en juger : n'hésite pas à lui en parler.
Qui appeler : le 15 ou le 112 ?
Les deux mènent à des services d'urgence. Le 15 est le numéro du Samu et le 112 est le numéro d'urgence européen, appelables gratuitement depuis un téléphone fixe ou mobile, comme le rappelle l'Assurance maladie. En cas de doute, choisis celui qui te vient en premier.
Sources
- Mal de tête : comment être soulagé(e) et quand consulter ?
- Que faire et quand consulter en cas de migraine ?
- Migraine : symptômes, facteurs déclenchants et évolution
- AVC : que faire ?
- Méningite : symptômes, diagnostic et évolution
- Haute Autorité de Santé - Céphalées de l’enfant et l’adolescent : pertinence de l’imagerie
- Révision juin 2019 Artérite à Cellules Géantes (Horton) 2024
Écrit par Laurine Nicoletti, fondatrice de Mellow, qui vit avec la migraine depuis ses 21 ans. En savoir plus · Comment nous écrivons nos articles
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