Analgésicos para el dolor de cabeza: paracetamol, ibuprofeno y aspirina
Te empieza a doler la cabeza en medio de la jornada, abres el botiquín o te paras frente al mostrador de la farmacia y ves tres o cuatro cajas de analgésicos para el dolor de cabeza que parecen hacer lo mismo. Paracetamol (o acetaminofén, según el país), ibuprofeno, aspirina, naproxeno... ¿en qué se diferencian de verdad?
Esta guía explica, sin jerga, cómo funcionan las grandes familias de analgésicos para el dolor de cabeza que se venden sin receta, qué precauciones tiene cada una y por qué usarlos demasiado seguido puede empeorar las cosas. No te dice qué tomar ni en qué cantidad: eso depende de tu salud y lo decide tu médico o tu farmacéutico. Si quieres ver el panorama completo de opciones, también tienes nuestra guía de tratamientos para la migraña.
En resumen
- Los analgésicos de venta libre más comunes son el paracetamol (acetaminofén), la aspirina y los antiinflamatorios no esteroides (AINE), como el ibuprofeno y el naproxeno, según MedlinePlus.
- El paracetamol suele dar menos problemas de estómago, pero en exceso puede dañar el hígado; los AINE y la aspirina pueden irritar el estómago y afectar los riñones.
- Tomar analgésicos más de 3 días a la semana puede provocar dolores de cabeza de rebote, según MedlinePlus.
- Si necesitas analgésicos con frecuencia o no te hacen efecto, es momento de hablar con un médico, no de cambiar de pastilla por tu cuenta.
¿Qué analgésicos para el dolor de cabeza se venden sin receta?
Los tipos más comunes de analgésicos de venta libre son el paracetamol, el ácido acetilsalicílico (aspirina) y los antiinflamatorios no esteroides (AINE), según MedlinePlus. Los AINE de venta libre incluyen el ibuprofeno y el naproxeno, y la propia aspirina se considera parte de esa familia.
En la práctica, entonces, hay dos grandes grupos:
- El paracetamol (acetaminofén): alivia el dolor y la fiebre, pero no pertenece a los antiinflamatorios.
- Los AINE (ibuprofeno, naproxeno, aspirina): alivian el dolor y la fiebre, y además actúan sobre la inflamación.
Según Mayo Clinic, las migrañas y otros tipos de dolor de cabeza se pueden tratar con medicamentos de venta libre como el acetaminofén, el naproxeno sódico y el ibuprofeno. MedlinePlus agrega que estos medicamentos a menudo sirven cuando la migraña es leve. Es decir: son un recurso válido, con límites.
Los nombres comerciales cambian mucho de un país a otro (México, Colombia, Argentina, Chile...), así que lo más confiable es fijarte en el principio activo que aparece en la caja, no en la marca.
Paracetamol o acetaminofén: el más suave con el estómago
El paracetamol alivia la fiebre y los dolores de cabeza, y según MedlinePlus no causa tantos problemas estomacales como otros analgésicos. Por eso muchas personas lo sienten como la opción más amable, por ejemplo si tienen el estómago sensible.
Su punto de atención está en otro órgano: el hígado. MedlinePlus advierte que las cantidades grandes pueden dañarlo, y que las personas con enfermedad del hígado necesitan un límite diario más bajo que el resto. Por eso importa respetar siempre lo que indica el prospecto o tu profesional de salud.
Hay un detalle práctico que se pasa por alto: el paracetamol está en muchísimos productos, no solo en las pastillas "para el dolor". Aparece en remedios para el resfriado y la gripe, y en combinaciones con otros ingredientes. Si tomas varios productos a la vez, pregúntale a tu farmacéutico si estás repitiendo el mismo ingrediente.
Ibuprofeno y otros antiinflamatorios: más recursos, más precauciones
El ibuprofeno y el naproxeno alivian el dolor y la fiebre, y su ventaja es que también actúan sobre la inflamación; a cambio, necesitan más cuidado con el estómago y los riñones. MedlinePlus explica que demasiado ibuprofeno, naproxeno o aspirina puede irritar el estómago o dañar los riñones.
Con dosis altas o uso prolongado, los AINE y el paracetamol pueden causar efectos secundarios serios, como dolor de estómago, úlceras, sangrado y daño en el riñón o el hígado, según MedlinePlus. No es algo que te deba asustar si los usas de forma ocasional y con indicación, pero sí una razón para no tomarlos "por costumbre".
Algunas situaciones piden hablar antes con un profesional: antecedentes de gastritis o úlceras, problemas de riñón, uso de otros medicamentos, embarazo o lactancia. No es una lista completa, y justamente por eso el farmacéutico o el médico son quienes pueden revisarla contigo.
Una diferencia entre el ibuprofeno y el naproxeno que muchas personas notan en la farmacia es la presentación y la frecuencia con que se indican, pero no la vamos a detallar aquí: eso se ajusta a cada persona.
Aspirina: un antiinflamatorio con reglas propias
La aspirina (ácido acetilsalicílico) pertenece a la familia de los AINE, así que comparte sus precauciones con el estómago y los riñones. Pero tiene una regla extra que conviene conocer: no se le debe dar a niños ni adolescentes.
Según MedlinePlus, el síndrome de Reye se ha presentado en niños a quienes se les dio aspirina cuando tenían varicela o gripe, y la recomendación es no suministrar aspirina a menores de 19 años. Es un síndrome muy poco frecuente hoy, justamente porque la aspirina dejó de recomendarse para uso rutinario en niños. Si el dolor de cabeza es de tu hijo o hija, aquí tienes nuestra guía de migraña en niños y adolescentes y lo mejor es consultar al pediatra.
También verás aspirina mezclada con otros ingredientes. Mayo Clinic señala que los medicamentos que combinan cafeína, aspirina y acetaminofén pueden ser útiles, pero por lo general solo para el dolor leve de migraña, y que tomados durante demasiado tiempo pueden causar dolores de cabeza por uso excesivo de medicamentos y posiblemente úlceras y sangrado en el tracto gastrointestinal.
¿Cambia la elección si es cefalea tensional o migraña?
Para la cefalea tensional, los analgésicos de venta libre suelen ser la primera opción; para la migraña, también pueden servir si la crisis es leve, pero no siempre alcanzan. MedlinePlus menciona que la cefalea tensional puede aliviarse con aspirina, ibuprofeno, naproxeno o paracetamol. Si quieres entender mejor esa diferencia, lee nuestra guía sobre cefalea tensional o sobre la diferencia entre migraña y dolor de cabeza.
En la migraña, el momento también cuenta. Mayo Clinic indica que los medicamentos para aliviar el dolor de la migraña funcionan mejor cuando se toman ante el primer signo de que se aproxima una crisis. Reconocer esas señales tempranas ayuda; te lo contamos en el artículo sobre los síntomas antes de la migraña.
Cuando las crisis son fuertes, te dejan en cama o los analgésicos comunes no te alcanzan, existen medicamentos con receta pensados específicamente para la migraña. Mayo Clinic describe que los triptanos son medicamentos con receta que pueden aliviar muchos síntomas de la migraña al bloquear las vías del dolor en el cerebro. Los explicamos en triptanes para la migraña y, en general, en la guía de medicamentos para la migraña. Decidir si te corresponden es tarea de tu médico.
¿Se pueden combinar o alternar varios analgésicos?
La respuesta honesta es: no lo hagas por tu cuenta, porque combinar productos puede repetir ingredientes y sumar riesgos sin que lo notes. Hay combinaciones que se venden ya preparadas, como las que mezclan cafeína, aspirina y acetaminofén que menciona Mayo Clinic, pero esas son fórmulas pensadas como producto y con sus propios límites.
Alternar "una pastilla de una marca y luego otra de otra" es distinto. Puede parecer prudente, pero en la práctica suele significar más días con analgésicos, que es justo lo que conviene vigilar (lo vemos en la siguiente sección). Y si ya tomas otros medicamentos, por ejemplo para la presión, el estómago o anticoagulantes, la revisión profesional es todavía más importante.
Si te preguntas si algo así te conviene, llévale la duda a tu médico o a tu farmacéutico, quienes conocen tu historial completo. Ninguna guía general puede reemplazar eso.
Tomar analgésicos muy seguido puede mantener los dolores de cabeza
Usar analgésicos con demasiada frecuencia puede producir un círculo vicioso: la cefalea por uso excesivo de medicamentos, también llamada cefalea de rebote. Según Mayo Clinic, les puede pasar a quienes toman estos medicamentos más de un par de días a la semana, y es el resultado del uso prolongado de medicamentos necesarios para tratar dolores como las migrañas.
MedlinePlus pone un número de referencia más concreto: tomar analgésicos más de 3 días a la semana puede llevar a dolores de cabeza de rebote. Mayo Clinic también menciona que usar ciertos medicamentos 10 o más días al mes puede causar este problema, especialmente si contienen butalbital.
Dos cosas importantes para leerlo con calma:
- No es culpa tuya. Pasa justamente porque el dolor es real y quieres que pare. Suele ocurrir cuando una afección como la migraña no está bien controlada, según Mayo Clinic.
- Tiene salida. Mayo Clinic indica que este tipo de dolor suele desaparecer después de suspender el medicamento para el dolor, pero eso debe hacerse con acompañamiento médico, no por decisión propia, porque el proceso puede ser incómodo y hay alternativas de tratamiento que valorar.
Si te reconoces en esto, puede que también te interese leer por qué tengo dolor de cabeza todos los días. Y mientras, anotar cuántos días al mes tomas algo para el dolor te da un dato muy valioso para la consulta; en nuestro artículo sobre qué anotar en tu diario de migraña tienes ideas concretas.
¿Cuándo pedir consejo a un médico o a un farmacéutico?
Consulta si tomas analgésicos con frecuencia, si dejaron de hacerte efecto o si tus dolores de cabeza cambiaron de patrón. MedlinePlus recomienda consultar con un profesional de salud si necesitas analgésicos más de 3 días a la semana. Además, el farmacéutico es un buen primer paso para dudas puntuales sobre ingredientes, interacciones o combinaciones.
Algunas señales para no postergar:
- Dolores de cabeza que se vuelven más frecuentes o más intensos con el tiempo.
- Necesidad de tomar algo casi todas las semanas, o varios días seguidos.
- Efectos molestos después de tomar el medicamento, como dolor de estómago.
- Un dolor de cabeza muy distinto a los que ya conoces o que aparece de golpe y con mucha fuerza: en ese caso revisa cuándo ir a urgencias por dolor de cabeza.
Si decides pedir una cita, tenemos una guía sobre con qué médico consultar por migraña y cómo preparar tu cita. Por último, recuerda que no todo se resuelve con una pastilla: hay medidas que ayudan sin medicamentos, que desarrollamos en cómo aliviar una migraña sin medicamentos.
En resumen: cómo elegir sin equivocarte
No hay un analgésico "mejor" para todas las personas: la mejor elección depende de tu estómago, tus riñones, tu hígado, tus otros medicamentos y el tipo de dolor. Lo que sí puedes hacer es manejarte con algunos criterios sencillos:
- Fíjate en el principio activo, no en la marca, para no repetir ingredientes.
- Recuerda que el paracetamol tiene como punto de atención el hígado, y que la aspirina y los AINE tienen como punto de atención el estómago y los riñones.
- Nunca des aspirina a menores de 19 años sin indicación médica.
- Cuenta cuántos días al mes tomas algo para el dolor de cabeza y, si son muchos, cuéntaselo a tu médico.
- Si tus crisis son fuertes o frecuentes, pregunta por opciones específicas de migraña, incluidas las preventivas.
Tomar un analgésico de vez en cuando para un dolor de cabeza no tiene nada de malo. Lo que conviene es que no se vuelva tu única estrategia.
Preguntas frecuentes
¿Qué es mejor para el dolor de cabeza, paracetamol o ibuprofeno?
No hay una respuesta única, porque depende de cada persona. El paracetamol suele ser más suave con el estómago, y el ibuprofeno es un antiinflamatorio que requiere más cuidado con el estómago y los riñones, según MedlinePlus. Tu médico o tu farmacéutico pueden orientarte según tu historial.
¿Cada cuánto puedo tomar analgésicos para el dolor de cabeza sin riesgo?
Lo importante no es solo cada cuántas horas, sino cuántos días a la semana. MedlinePlus indica que tomarlos más de 3 días a la semana puede producir dolores de cabeza de rebote. Para las indicaciones de uso, sigue el prospecto o lo que te diga tu profesional de salud.
¿Se puede tomar aspirina para la migraña?
La aspirina es uno de los analgésicos de venta libre que Mayo Clinic menciona entre las opciones para migraña, y MedlinePlus señala que estos medicamentos a menudo sirven en migrañas leves. No es apta para menores de 19 años y tiene precauciones para el estómago, así que consulta antes si tienes dudas.
¿Por qué me duele más la cabeza después de tomar tantas pastillas?
Puede tratarse de una cefalea por uso excesivo de medicamentos, también llamada de rebote. Mayo Clinic explica que puede ocurrir en quienes toman estos medicamentos más de un par de días a la semana. Un médico puede ayudarte a confirmarlo y a ajustar tu plan.
Fuentes
- Analgésicos no narcóticos: MedlinePlus enciclopedia médica
- Cefalea tensional: MedlinePlus enciclopedia médica
- Migraña: MedlinePlus enciclopedia médica
- Síndrome de Reye: MedlinePlus enciclopedia médica
- Diagnóstico y tratamiento
- Síntomas y causas
Escrito por Laurine Nicoletti, fundadora de Mellow, que vive con migraña desde los 21 años. Saber más · Cómo escribimos nuestros artículos
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